1948년에 엘비스의 가족은 테네시 주 멤피스의 빈민가로 이사한다. 고등학교를 졸업한 후에 트럭 운전 등의 일을 하던 엘비스는 앞서 설명했듯이 우연한 기회에 가수의 길에 들어섰다. 초기의 엘비스는 말론 브랜도나 제임스 딘 같은 유명 배우의 냉소적인 반항아 이미지를 적극적으로 차용했다. 특유의 외모도 나름의 계산에 의해 만들어진 것이었다. 여드름을 가리려고 두툼한 메이크업을 선호했고, 눈을 돋보이게 하려고 마스카라와 아이섀도를 상용했으며, 나중에는 코에 약간의 성형수술도 받았다. 머리카락도 원래는 짙은 금발이었지만, 무대에 설 때면 항상 검은색으로 염색했다.

엘비스의 초기 활동에서는 음악 못지않게 영화가 중요한 역할을 했다. 엘비스는 1956년부터 1969년까지 모두 31편의 영화에 출연했다. 대부분 뮤지컬이거나 노래를 중요한 소재로 삼은 영화였지만, 어디까지나 가수로서의 인기에 편승해 졸속으로 제작된 것이다 보니 흥행에는 성공했지만 혹평을 받기 일쑤였다. 재미있는 사실은 엘비스가 평생 춤에는 능숙하지 못해서, 영화 촬영 중에도 종종 안무가가 가르쳐 준 스텝을 까먹고 쩔쩔 맸다는 점이다. 그가 종종 무대에서 선보인 ‘엉덩이 춤’이 몰고 온 센세이션을 생각해 보면 역설적인 일이 아닐 수 없다.