보는 이의 마음마저 넉넉하게 만드는, 백제의 미소라 널리 알려진 마애삼존불이 있는 서산. 그 곳은 마애삼존불 하나만 보러 가기에도 충분히 매력적이다. 여기에 조선 초기 지어진 해미읍성은 그 당시 서해안을 지켜내는 역할을 했다.

보원사 터에는 탑과 당간지주 등이 천년의 세월을 간직한 채 논밭 한 가운데 흩어져 서있고, 천년고찰 개심사는 산 속 깊숙한 곳에 자리잡고 있어 속세에 찌든 사람들에게 맑은 기운을 전해준다.

서산시 운산면 용현리에 있는 서산 마애삼존불을 만나러 가기 전 용현계곡 근처에 미륵불 하나가 우뚝 서 있는 것을 볼 수 있다. 돌무지 위에 서 있는 미륵불은 당진 안국사 터의 보살상과 닮아 고려 때 보살상으로 짐작할 수 있다.

마애삼존불은 계곡 안쪽으로 들어가 다리를 건너고 꼬불꼬불한 계단을 올라 조그만 암자를 지나야만 만날 수 있다. 커다란 암벽 가득히 세 분의 부처가 넉넉한 웃음을 머금은 채 반긴다. 부처마다 웃고 있는 모양이 가지각색이다. 넉넉한 미소, 귀여운 미소, 온화한 미소 등 세 분이 갖고 있는 미소는 온전히 다른 느낌을 준다.

지난달 서산 마애삼존불상을 가리고 있던 보호각이 철거돼 자연 채광이 비추는 부처님의 미소를 볼 수 있게 됐다. 빛의 각도에 따라 표정이 천차만별로 바뀌는 부처님의 미소는 신비함을 넘어 경외감을 안겨준다.

마애불 있는 곳에서 용현계곡을 따라 들어가다 보면 넓은 곳이 나타나는데 그 곳에 보원사 터다. 터만 남아 있을 뿐 절의 내력을 알 수 없지만 절터 안에 당간지주, 오층석탑, 부도 등이 남아 있어 고려시대에는 꽤 번성했던 절이었음을 짐작해 볼 수 있다. 당간지주와 오층석탑은 각각 보물 제 103호, 104호로 지정돼 있다.

가장 먼저 눈길을 끄는 당간지주는 당간을 받치는 간대가 보기 드물게 완전한 형태로 남아 천년의 세월을 견뎌왔다. 통일신라 유물로 늘씬한 자태를 뽐낸다. 오층석탑 역시 원형에 가까운 모습을 간직한 채 서 있다. 오층석탑의 하층 기단의 면석에는 칸이 나뉘어져 사자상이 새겨져 있는 모습이 재미있다. 각각 다른 자세를 취하고 있는 열두 마리의 사자들은 표정 또한 생생하게 살아 있다. 상층기면에는 팔이 여덟개 달린 팔부신중이 새겨져있는데 그 중 서쪽 면에 새겨진 아수라 상이 가장 선명하게 남아 있다.

개심사는 운산면 신창리 상왕산 깊숙히 들어가야만 만나볼 수 있다. 개심사 안 단정한 장대석 기단 위에 있는 대웅전은 몇 안 남은 조선 초기 건물로 보물 제 143호로 지정돼 있다. 조선시대 지어졌지만 맞배지붕을 간직, 고려시대 건축양식을 보여주는 것으로 다포식과 주심포식 양식을 모두 갖고 있어 건축사적 가치가 높다.

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