2014년 따스한 봄, 서점가의 화제를 불러올 유희봉 작가의 신작이 출간, 독자들에게 성큼 다가왔다.
그의 작품 “순례를 떠나는 낙타”그의 작품속 배경을 비롯해  등장되는 인물들의 특징을 들어봤다.

 황량한 사막에서 유목민들은 낙타 젖을 짜먹기도 하고 짐도 나른다. 낙타와 소의 특징은 눈이 매우 크고 슬퍼 보인다는 점이다. 시인의 관점으로 볼 때 소나 낙타의 눈이 슬퍼 보이는 이유는 세상의 많은 것들을 보기 때문이라고 본다. 예컨대, 봐서는 안되는 것, 보지 않아도 되는 것을 볼 수밖에 없는 숙명이기에 슬픔이 묻어 있다고 본다.

한 권의 책을 낸다는 것은 대작(大作)이라는 신비로운 도착지를 향해 사막을 출발해서 고독한 여행을 한다는 것과 비유 할 수가 있다. 비록 사막을 횡단하기까지는 많은 어려움과, 고독, 외로움, 번뇌, 절망 같은 것들이 수시로 찾아오지만 목적지에 도달했을 때의 그 희열은 사막을 보지 못한 사람은 얼른 납득하기 어려울 것이다. 

유 작가는 이책을 통해 물질과 참된유정,아름다운 사랑과 타락한 사랑의 진실을 표출 했다고 역설 했다.

낙타들 중에는 열악한 환경 탓인지 간혹 비정한 낙타들이 있다. 새끼를 낳고도 돌보지 않는 낙타는 새끼가 굶주려 죽게 생겼는데도 먹이던 젖은 물론이고 발로 차 근처에 얼씬도 하지 못하게 할 때, 몽골사람들은 이런 매정한 어미를 다스리는 독특한 비법을 가지고 있다.

마두금 이라는 현악기와 함께 그 마을에서 가장 자식을 많이 낳은 할머니가 노래를 부르는 것이다. 그러면 놀랍게도 구슬픈 가락을 듣고 낙타는 눈물을 흘리며 모성애를 되찾아 새끼에게 젖을 물리고 정성껏 잘 키운다는 이야기를 통해서 동물과 사람도 같은 하늘아래 교감을 한다.

“순례를 떠나는 낙타”는 동물과 사람의 교감이 아닌 물질만능시대에 살면서 점점 말살해 가는 타인과의 교감에 대한 이야기다. 현실적으로 보면 빈민층에 사는 사람들은 아직도 사회생활에 있어서 타인과의 교감을 중요한 삶의 수단으로 생각하는 경향이 짙다. 상대적으로 많은 부를 소유하고 있거나, 상류층으로 올라 갈수록 타인과의 교감을 꺼리는 경우가 많다. 그럴 수 밖에 없는 이유가 부는 더 많은 부의 축적을 원하고, 성공은 더 높은 성공을 원한다는 단순한 진리가 개입돼 있기 때문이다.

따라서 이 책에 나오는 등장인물들은 사회에서 비교적 성공한 계층에 속하는, 대학교수, 화가, 연구소 소장, 갤러리 사장 등이다. 그들은 쾌락과 섹스 욕망으로 뚤뚤 뭉쳐 있지만 인간성은 소원하기만 하다.
성공을 갈망하고 있는 계층은 성공한 계층들을 윤리적으로, 도덕적으로, 사회적으로 매우 깨끗한 인물로 평가한다. 하지만 성공한 계층들의 사회는 반드시 아름답고 순수한 것만은 아니다.

이 책에서 나오는 인물들중 작가이자 학자인 현종은 행복경영연구소를 설립, 허가 난 도둑들인 은행간부, 정치인, 변호사는 물론 지금은 교수들까지 학생 모집에 돈이 끼어 있다며 사회 서민들의 행복을 위해 노력한다.

낙타는 다른 동물들은 온몸에 골고루 살이 찌는데 낙타는 사람이 배에 가장 먼저 저장되는 것과 마찬가지로 낙타는 혹에 가장 먼저 지방을 저장한다. 그래서 혹이 아주 작거나 없다시피 하는 낙타도 있는데 이것은 사람으로 치면 뱃살이 없어 배가 나오지 않는 것과 마찬가지다. 이처럼 낙타는 우리 삶에 알려주는 바가 많다. 사람이 만물의 영장이라고 하는데, 인간은 낙타에게 배워야 한다고 송태자는 현종에게 말하고 있다.

 현종은 사막 순례길에 태자를 통해 하나님의 사랑을 알고 태자는 인간의 참다운 사랑을 느낀다. 유목민들이 나그네에게 왜 친절한지 알았다. 그들은 항시 여행하는 나그네였다. 고비사막 순례 길에 순이 화가 왕호 부부, 또한 박 영금화가와 종식 의사가 부부로 합치는 일을 통해 이별과 만남이라는 것을 말하고 싶었다. 헤어짐도 만남도 아름다워야 한다는 것이다. 육체는 영혼이 있는 사람에겐 위대한 집이며 물질만 쫓는 사람에겐 헐어 버려야할 집이다.

이 책은 그냥 소설로 읽어나간다면 자칫 따분해 질 수가 있다. 그러나 순례를 떠난다는 생각으로 읽으면, 철학, 의학, 교육, 문학 등이 총 망라 된 교양소설이라는 점을 알게 되기까지는 많은 시간이 필요하지 않을 것이다.

유작가는 이어 이 책을 쓰게 된 동기를 밝힌다. 세종대왕의 업적을 기린 ”왕의물“이란 탑이 있다. 역사적으로 보면 세종대왕이 백성을 진실로 사랑하신 것을 알게 되었던 상징물로 세종실록지리지에 의하면 충청남도 연기군 전의면 관정리와 천안시 성남면 신덕리(新德里) 사이의 탑고개에 있는 우물로 기록하고 있다.

전의초수가 왕의 물이 된 데에는 다음과 같은 유래가 있다. 세종이 한글을 연구하다가 피로가 겹쳐 안질(眼疾)이 생기자 그 안질을 고치기 위하여 전의에 행궁을 지으려다 민폐를 생각하여 행궁을 그만두라는 세종대왕의 지시에 의해, 전의 초정물 즉, 전의초수를 병에 넣어 한양으로 실어 날랐다.

1년여의 치료 끝에 세종의 눈병이 완쾌되었고, 세종은 이를 기념하기 위해서 큰 상을 내렸다. 왕의 물 탑을 보며 한국의 지도자들은 “왕의 물”의 뜻을 알아야 되겠다고 생각했다. 이곳은 진실과 거짓, 물질과 참된 우정, 아름다운 사랑과 타락한 사랑이란 무엇일까? 문제점을 던져주며 이것이 소설을 집필하게 된 이유라고 유작가는  밝힌다.

“순례를 떠나는 낙타”

(안경환, 서울대 명예교수, 전 국가인권위원회위원장, 서울대학교 법대학장 역임)

  제대로 나이 들면 누구나 시인이 되고, 소설가가 될 수 있다. 대저 문학은 삶의 이야기에 다름 아니다. 굳이 장자(莊子)를 빌지 않아도 少年不及大年이다. 아지랑이(野馬)와 먼지(塵埃)를 벗어 던질 여유가 생긴 이상 글 쓰는 세기(細技)야 대수랴. 일찌감치 시인이 된 유희봉이 소설을 펴냈다. 완전 연소되지 못한 욕망의 퇴적물이 남아 있기에 당연한 일이다.

 허영과 허망의 시장에 허덕이는 중년 한국인의 작태가 투영되어 있다. 교수, 화가, 전도사... 세속의 지위에 무관하게 사십 줄에 선 한국인에게 절실하게 필요한 것은 자신의 몸에 어울리는 맞춤형 행복이다. 그래서 모두가 '행복연구소'의 연구원으로 낙타가 되어 구도의 길을 갈망 한다.

"사막은 항상 추억을 잊으려는 사람들이 가고 싶어 하는 곳이라고 하더라. 사막엔 지금도 <마렌느 디트리히>가 신발을 벗은 채 절망의 남자를 쫓아가고 있다고 하더라." (조병화 『사막』) 그의 작품은 다른 측면에서 조경란의 문제작,『나는 봉천동에 살고 있다』를 연상시킨다. 하기야 작품이 잉태된 작가의 살림터, 세칭 'S대학'의 신림동도 봉천동의 지척이니까.
 
소설가 한 만수<작품해설 중에서>

유희봉 시인이자 소설가의 “순례를 떠나는 작품”은 비움의 문학이라 해도 무리는 없다. 제목에서 암시하고 있는 순례 (巡禮)의 사전적 의미는 종교상의 여러 성지나 의미가 있는 곳을 찾아다니며 참배한다는 뜻이다.

 참배를 한다는 것은 추모나 공경의 뜻이다. 역설적으로 말한다면 나를 비우고 상대방을 추모하고 공경한다는 것이다. 이 책에서 상징적인 동물로 작용을 하는 낙타의 문학적 이미지는 고난, 고독, 여행, 외로움, 사막, 희망 따위 일 것이다. 그 낙타가 순례를 떠난다는 발상은 가히 시인이 아니면 만들어 내기 어려운 훌륭한 주제라고 볼 수가 있다.

이정복 기자  jungbok113@naver.com

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