보훈처는 6·25전쟁에 참전한 태국군 참전용사 및 가족 등에 대한 감사를 전하기 위해 18일부터 23일까지 4박 6일 일정으로 태국을 방문한다고 17일 밝혔다.

특히, 이번 출장은 올해 ‘한-태 수교 60주년’을 맞아, 양 국이 그간 지켜온 우호관계를 더욱 돈독히 하고, 태국 참전용사와 가족을 직접 만나 대한민국 정부차원의 감사를 전하기 위한 목적이다.

한-태 양 국은 6·25전쟁 참전을 계기로 우호관계를 시작한 이후 1958년 10월 공식수교를 맺고 지속적으로 협력해 왔으며, 2012년 11월 정상회담에서 ‘전략적 동반자 관계’로 발전한 전통적 우방국이다.

태국에서의 첫 일정은 19일 태국 한국전 참전협회 방문이다.

심덕섭 국가보훈처 차장은 참전협회를 방문해 피싯 케이트브롬(Pisit Kateburome, 만60세) 참전협회 부회장과 회원들을 만나 6·25전쟁 참전에 대한 감사의 마음을 전한다.

특히, 참전협회는 태국 현지에서 6·25전쟁 참전용사를 위한 행사를 개최하고, 주태국한국대사관 및 한인단체에서 주관하는 행사에 적극 참여하는 등 양 국 유대관계 증진에 큰 기여를 하고 있어, 이에 대한 격려와 감사 또한 전한다.

한국전 참전협회는 1952년 3월 태국 왕실의 후원과 국방부 승인 하에 설립되었으며, 방콕 시내 왕궁부근에 본부를 두고 24개 지회를 운영 중이다. 회원은 참전용사 1,000여 명을 포함해 약 3,900여 명이다.

참전협회 방문 후에는 태국 보훈처를 방문해 이번 달 새로 부임한 태국 보훈처장을 만나 참전용사를 위한 보훈사업 추진 등에 대해 논의한다.

시리퐁 원쿤티(Siripong Wongkhunti, 만57세) 신임 태국 보훈처장은 국방대학교와 육군지휘참모대학을 졸업한 현역 육군 대장이다.

태국 보훈처는 국왕 부속기구로 처장은 국방부장관에 의해 임명된다. 전국에 23개 지방사무소를 두고, 250만 제대군인과 가족 등에게 취업, 대부, 의료서비스 등을 지원한다.

보훈처장 만남 후에는 태국 보훈병원을 방문해 병원시설과 생산시설 등을 둘러보는 시간을 갖는다.

태국 보훈병원은 참전용사를 위한 의료 및 재활서비스를 제공하고, 이들이 원활히 사회로 복귀할 수 있도록 정신적 치료와 의족·의수 제작 교육 등 다양한 지원을 한다.

그리고 19일 오후에는 거동이 불편한 6·25전쟁 참전용사의 집을 직접 방문해 평화의 사도 메달을 수여하고, 감사의 뜻을 전한다.

올해 91세인 마나 삭스리파이싯(MANA-SAKSRIPAISIT)님은 1954년 21연대 소속(당시 계급 : 상사)으로 참전하였다.

당초 그는 20일참전용사 위로행사에서 평화의 사도 메달을 수여받기를 희망하였으나, 건강상 이유로 부득이 참석하지 못하게 되어 심덕섭 국가보훈처 차장이 직접 집을 방문하게 되었다.

평화의 사도 메달은 6·25전쟁에 대한 감사를 표현하고 참전으로 맺어진 우정에 대한 징표로 국가보훈처에서 참전용사와 유가족에게 수여해오고 있다.

20일에는 ‘참전용사 위로 행사’를 개최하여 참전용사에게 평화의 사도 메달을 수여하고, 참전용사 후손에게 장학금을 전달하는 시간을 갖는다.

이 행사에서 평화의 사도 메달을 수여받게 되는 참전용사 아폰 부드하카나카(Aporn Vuddhakanaka, 97세)님은 1952년부터 이듬해까지 21연대 1보병대대 소속(당시 계급 : 대위)으로 참전했다.

당시 그가 참여한 ‘폭찹힐 전투’는 6·25전쟁 중 벌어진 고지전 중 하나로, 폭찹힐은 경기도 연천 비무장지대에 있는 천덕산 일대의 300m 고지를 가리킨다. 하늘에서 내려다 본 모양이 미국식 돼지고기 요리인 포크촙(pork chop)을 닮아 붙여진 별칭이다.

1953년 벌어진 이 전투에서 태국군 1개 대대가 중공군 연대 규모를 격퇴함으로써 21연대 1보병대대는 ‘작은 호랑이(the Little Tiger)라는 별칭을 얻었다.

평화의 사도 메달 수여 후에는 참전용사 후손에게 장학금을 수여하는 시간이 마련되어 있다.

국가보훈처에서는 공무원 봉급우수리를 모아 참전용사 후손 중·고등학생 100명에게 월 3만원씩 장학금을 지급하고 있다. 금년 하반기 국가보훈처 및 국방부, 한국전참전협회 등에서 장학금을 수여받게 되는 참전용사 후손은 약 300여 명이며, 이날 행사에서 직접 장학금을 받는 인원은 200여 명이다.

장학금 수여는 국가보훈처 차장, 주태국한국대사관 관계자, 참전협회장 등이 공동으로 한다.

그 외에 그간 참전협회장으로써 참전용사 예우와 한-태 양 국 우호관계 발전에 기여한 것에 대한 감사의 의미로 국가보훈처 차장이 참전협회장에게 감사패를 수여하고, ‘품앗이 운동본부’ 소속 학생들이 ‘감사 편지 낭독’, 세족식 등 공연을 마련한다.

‘품앗이 운동본부’는 1998년 설립된 봉사단체로, 특히 참전국 및 참전용사에게 감사를 표현하기 위래 ‘Thank you from Korea' 행사를 매년 추진하고 있다.

이정복 기자  jungbok113@naver.com

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