실업자 등 저소득층을 위한 공공근로사업인 '희망근로 프로젝트'가 제한적으로 내년까지 연장될 전망이다.

14일 기획재정부 등에 따르면 정부는 지난 6월부터 시작된 희망근로가 오는 11월 말로 종료되지만 예산과 대상 인원을 대폭 축소해 내년까지 연장하는 방안을 적극 검토하고 있다.

이미 경기도는 최근 쌍용자동차의 구조조정 등에 따른 평택지역 고용안정을 위해 희망근로 사업기간을 평택지역에 한해 6개월 연장하는 방안을 추진하기로 하고 정부의 지원을 요청한 상태다.

희망근로는 근로능력은 있으나 실직한 차상위계층에 공공근로 등 임시직 일자리를 주는 것으로 정부는 25만명에게 매달 89만원 상당을 현금과 상품권으로 지급하고 있다.

정부 고위 관계자는 "희망근로는 한시 대책으로 올해 말 끝낸다는 게 기본 입장이지만 최근 고용 지표에서 희망근로가 기여하는 바가 너무 크기 때문에 11월 말에 바로 종료하기는 힘들고 규모를 대폭 줄여 경기 회복시까지 유지하는 방안을 검토하고 있다"고 말했다.

연장 방식은 일단 11월 말로 25만명을 고용하는 기존 희망근로를 종료하고 평택처럼 특정 고용 불안 지역이나 저소득.취약계층을 다시 선별한 뒤 규모를 크게 줄여 운영하고 경기 상황이 좋아지면 점진적으로 끝내는 방안이 거론되고 있다.

정부의 이같은 판단은 6월 취업자가 전년 동월 대비 4천명 늘었다가 7월에는 7만6천명 감소하는 등 고용 사정이 좀처럼 나아지지 않고 있기 때문이다. 이마저도 희망근로가 상당 부문을 상쇄하고 있어 확실한 고용 회복이 보이지 않는 한 희망근로를 중단하기 어려운 상황이다.

더구나 오는 11월 말에 희망근로가 일시 종료될 경우 대학 졸업을 앞둔 구직자들까지 가세해 고용대란이 재연될 가능성이 크다는 게 정부의 고민이다.

한편 청년 구직자 2만5천명에게 최대 1년간 월 100만원의 급여를 주는 청년 인턴제는 기한 연장 없이 12월 말까지만 운영될 예정이다.

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