16강전을 위해 카이로로 떠나면서 홍명보 감독이 던진 마지막 말은 "8강전을 위해 반드시 수에즈로 돌아오겠다"였다. 자신이 던진 약속을 달성하고 수에즈로 돌아온 홍명보 감독이 4강 진출을 놓고 승부를 겨루게 될 아프리카의 강호 가나와의 일전에 자신감을 나타냈다.

홍명보 감독은 파라과이와의 16강전에서 3-0 승리를 거둔 6일 하루 동안 선수들의 회복 훈련을 지시하며 8강전 대비에 들어갔다. 조별리그를 치렀던, 8강전 결전의 장소 수에즈로 돌아가기 전인 6일 오전 숙소인 JW 매리어트 호텔에서 취재진을 만난 홍명보 감독은 가나와 만나게 될 것이라는 강한 예감을 보였다.

“전력 상 가나가 (남아공)보다 좀 더 강하다고 본다”라고 말한 홍명보 감독은 “같은 아프리카지만 카메룬과는 다른 타입이다. 선수들의 체격 조건이 크진 않지만 힘이 있고 저돌적이다”라고 상대를 평가했다. 실제로 가나는 홍 감독의 예언처럼 6일 오후 이스마일리아 스타디움에서 열린 16강전에서 연장 혈투 끝에 남아공에 2-1 역전승을 거뒀다. 한국과 가나는 오는 9일 오후 4시 30분(한국 시간 9일 밤 11시 30분) 수에즈의 무바라크 스타디움에서 4강 진출 티켓을 놓고 충돌한다.

가나를 8강 상대로 예상했던 홍명보 감독은 까다로운 상대임을 인정하면서도 승리에 대한 자신감을 피력했다. 자신감의 기저에는 8강전이 열릴 수에즈의 환경과 경기장에 대한 적응이 있었다. 조별리그 3경기를 모두 수에즈에서 치른 한국은 이미 무바라크 경기장의 잔디나 그 밖의 조건에 대한 파악과 적응이 끝난 상태다. 반면 가나는 이스마일리아에서 조별리그와 16강전을 치러 완전히 새로운 환경에 적응해야 한다. 더군다나 가나는 120분 간의 연장 혈투를 치렀고 한국보다 하루 적은 휴식을 갖는다.

홍명보 감독은 “카이로는 경기장 잔디가 수에즈에 비하면 빨리 적응할 만 했다. 선수들이 회복하는 것만 봐도 수에즈보다 더 빠르다. 수에즈 잔디는 이집트에서도 좀 독특한 것 같다. 가나가 잔디를 비롯한 여러 환경에 적응하기 쉽지 않을 것이다”라고 전망했다.

하지만 홍명보 감독은 지나친 자신감이 방심이라는 독으로 돌아올 것에 대한 경계도 나타냈다. 파라과이전이 끝난 뒤 그는 선수들에게 “우리는 어려울 때 더 강하지만 지금처럼 좋은 분위기 속에선 우리 자신이 바로 적이다”라며 차분하고 냉철하게 다음 경기를 대비할 것으로 주문했다.

경고 누적으로 핵심 공격 자원 중 한 명인 김보경(20, 홍익대)이 빠지는 데 대해서는 조영철(20, 니가타), 이승렬(20, 서울) 등 카메룬전 이후 기회를 얻지 못하고 있는 선수들이 자리를 대신 메울 것이라고 예고했다. 조영철과 이승렬은 대회 직전까지만 해도 홍명보호의 에이스로 평가받았지만 카메룬전의 부진한 플레이 이후 공수 가담 능력이 좋은 김민우와 서정진에게 자리를 내주며 후반 교체 멤버로 경기에 나서고 있다.

“좋은 타이밍에 두 선수(조영철, 이승렬)에게 기회가 돌아간다”라며 기대감을 보인 홍명보 감독은 “벤치에서 동료들 플레이를 보면서 이젠 본인들도 팀이 뭘 원하는지 느꼈을 것이다”라는 의미심장한 메시지로 두 선수에게 이전과는 달라진 헌신적인 자세로 경기에 나설 것을 당부했다. 또한 허벅지 부상을 당해 파라과이전에 결장했지만 초기 진단보다 정도가 경미한 것으로 알려진 오른쪽 풀백 오재석에 대해서는 "출전 가능성은 반반이다. 본인의 의지가 대단해 빠른 회복을 기대하고 있다"라며 긍정적 입장을 보였다.

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