국가보훈처(처장 박민식)는 31일“제2대 공군참모총장으로 6·25전쟁에서 활약한 최용덕 대한민국 공군 중장을‘2022년 6월의 6‧25 전쟁영웅’으로 선정했다”고 밝혔다.

최용덕 공군 중장은 6·25전쟁 당시 공군사관학교장으로 재직하며 김포기지 방어를 위해 김포지구 경비사령부를 편성, 적군과 대치하였으며, 이 외에도 항공기지사령관과 작전참모부장으로서 임무를 수행했다. 또한, 제2대 공군참모총장에 취임하여 휴전이 될 때까지 작전을 지휘하는 것은 물론 대한민국 공군 발전에 크게 기여했다.

최용덕 중장은 1898년 9월 19일 서울 성북동에서 태어나 봉명학교에서 근대 교육을 받고, 경술국치 이후 중국 베이징으로 건너가 2년 동안 숭실중학교를 다니며 중국어와 새로운 사상을 익히고 접했다.

1916년 중국 육군군관학교에 입교하여 교육을 받고, 중국군 초급장교로 군 생활을 시작한 그는 3·1운동 직후 중국군에서 나와 의열단에 가입하고 의열단 활동의 중추적인 역할을 맡았다.

1920년 중국 보정항공학교에 입교하여 전투기 조종사로 성장한 최용덕 중장은 독립운동에 참여함과 동시에 중국 공군으로 복무하며 항일투쟁을 전개했다.

이후 광복군 총무처장과 참모처장 등을 지내며 독립운동에 참여했으며, 해방 후 귀국해 공군 창설에 헌신했다.

1948년 창설된 육상경비대 항공사령관에 임명되어 항공 분야의 발전과 요원 양성에 이바지한데 이어, 국방차관으로 국군조직법을 초안해 공군 독립의 토대를 마련했다.

6·25전쟁 직전 공군사관학교장에 보임된 그는 개전 당시 김포지구 경비사령부를 편성, 김포기지 경비와 북한군의 김포반도 상륙 저지에 나섰다.

1952년 12월, 제2대 공군참모총장으로서 동해안의 전략요충지인 351고지의 근접항공지원작전을 주도해 적의 위협을 제거하는 등 대한민국 공군의 우수성을 세계에 떨친 여러 작전을 이끌었고, 1953년 3월 13일 태극무공훈장을 수여받았다.

1956년 공군 중장으로 예편한 그는 체신부 장관과 중화민국 대사를 지냈고, 1969년 8월 15일 광복절 자택에서 영면했다.

이정복 기자  jungbok113@naver.com

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