'신천지예수교증거장막성전'의 유관단체라는 의혹을 받아온 '기독교초교파신문'의 실체가 탈퇴자 증언을 통해 드러났다. 지난해 10월까지 '초교파신문'의 편집국 부국장과 광고국장 등을 역임한 것으로 알려진 S씨가 최근 본보 기자를 만나 "'초교파신문'은 '신천지'에서 비밀리에 설립한 언론사이며, 기자를 포함한 직원들 모두 '신천지인'이다"라고 폭로했다.
S씨는 2003년부터 '신천지'에 몸담았으며, 2005년 '초교파신문' 설립멤버로 참여해 활동하던 중 광주소재 이단사이비상담소에서 상담을 받고 올해 1월 정통기독교로 개종했다. S씨는 '초교파신문'에 대해, "교주 이만희 씨가 '신천지' 신도들도 모르게 기독언론사를 설립하라는 지침을 고위간부들에게 내렸다"면서, "전국 12개 지파별로 은밀히 기자들을 선출해 교육을 한 후 '초교파신문' 설립과 함께 취재현장으로 투입시켰다"고 주장했다.
'신천지'가 기독언론사를 위장 설립한 배경에 대해 S씨는 "첫째 정통교회 목회자들의 비리를 파악하는 것과 둘째 교계정보 수집, 그리고 '신천지' 내부의 비리 수집이 목적"이라고 밝히고 있다.
'초교파신문' 설립 외에도 일반 기독언론사에 '신천지인'을 침투시켰다는 증언도 나왔다. S씨는 "최근 교계 C신문사에서 '신천지인'으로 의혹을 받아 퇴사한 모 기자는 '신천지' 맛디아지파(대전) 소속이 맞다"면서, "기독언론사 여러 곳에 '신천지인'이 기자로 침투해 있다"는 충격적인 내용도 털어놨다.
'초교파신문' 직원들은 정체가 드러나지 않기 위해 '신천지교회'에 출석하지 않는 것을 비롯해, 이름도 가명을 사용한다고 S씨는 전했다. 실제로 '신천지' 고위간부들은 신도들에게 '초교파신문'의 정체에 대해 철저히 대외비로 함구하라는 교육을 한 것으로 전해졌다.
지난해 10월 기자회견을 통해 '초교파신문'의 의혹을 처음 제기했던 '신천지' 전 교육장 신현욱씨는 "언론사 설립은 고위간부만 아는 비밀이었으나, 계속된 '신천지' 옹호기사 게재를 통해 이제는 일반 신도들도 알게됐다"면서, "현 편집국장은 내가 운영하던 '신천지교회'의 집사였다"고 설명한 바 있다.
탈퇴자 S씨는 "'초교파신문' 직원들은 '신천지'와 관계가 없다는 것을 주장하지만, 매주 두 차례씩 신문사 내에서 '신천지' 예배실황을 녹화한 동영상으로 전체예배를 가질 정도로 현재 연관성이 뚜렷하다"고 말했다.
또한 S씨는 교주 이만희 씨가 2006년 여름 신문사를 직접 방문했다고 증언하기도 했다. 당시 이 씨는 직원들을 모아놓고, "너희들을 생각하면 자랑스러워 잠이 오질 않는다. 믿고있는 만큼 잘해야 한다"고 말한 것으로 S씨는 전했다.
또한 본보가 '신천지'와 '초교파신문'의 연관성을 취재해 기사화 한 것과 관련해, "본인은 '신천지'와 관련이 없다"면서, 본보 기자들을 '출판물에 의한 명예훼손'으로 고소한 모 기자도 '신천지' 베드로지파(광주) 출신이라는 증언과 관련 자료가 확인되고 있다. 본보는 이 고소건과 관련해 서울중앙지방검찰청으로부터 '각하' 처분을 받은 바 있다.
이러한 정황과 증거에 대해 '초교파신문'에서는 "우리는 어떤 특정한 단체에 속하지 않았다. 개인이 운영하는 신문사"라는 입장을 밝혔다. 편집국장은 전화통화에서 "나를 포함해 직원 몇 명이 예전에 '신천지인'이었던 것은 맞으나 현재는 '신천지교회'에 출석도 하지 않을 뿐더러 전혀 관련성이 없다"면서, "한심한 사람들이 '신천지'와의 연관성 운운하며 쓸 데 없는 소문을 퍼뜨리고 있다"고 주장했다.
한편 '초교파신문'의 실체가 드러남에 따라 이에 대한 교계의 대처가 빠르게 진행되야 할 것으로 보인다. 이미 본교단 총회에서는 '초교파신문'에 대해 연구가 진행 중인 가운데, 한국교회 전체의 대처 역량이 하나로 모아져야 할 시점이다.
김정길 기자 presskim45@naver.com
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