보훈처는 6․25전쟁 68주년을 맞아 6․25전쟁에 참전한 미국 참전용사와 가족 56명을 비롯해 해외에 거주 중인 교포 참전용사와 가족 29명 등 85명을 초청한다.

특히 6월은 ‘호국보훈의 달’로 유엔참전용사들의 고귀한 희생과 헌신에 대해 정부 차원의 예우와 감사의 뜻을 전하기 위해 특별한 행사들이 마련된다.

올해에는 초청된 6·25전쟁 참전용사들이 부산 유엔기념공원을 방문하여 6·25전쟁에서 전사한 유엔참전용사들을 위로하기 위한 추모의 시간을 갖는다.

추모식에서는 미 해병 1사단 병장으로 참전한 윌리엄 헤일(William HALE, 85세)씨가 ‘전우에게 보내는 편지’를 낭독한다. 윌리엄 헤일씨는 펀치볼 전투에 참여하였으며, 전투 중 총상을 입기도 했다.

-편지의 주인공인 고(故) 스펜서 헛슨필러(Spenser Hutsenpiller)씨는 미해병 1사단 상병으로 6·25전쟁에 참전하였고, 윌리엄 헤일씨와 함께 참여한 펀치볼 전투에서 전사하였다. 당시 그의 나이 19세로, 참전 4개월만이었다.

또한 방한한 참전용사를 대표하여 윌리엄 헤일씨에게 평화의 사도 메달이 수여된다.

평화의 사도 메달은 유엔참전용사의 희생과 공헌을 기억하고 감사의 마음을 전하기 위해 1975년부터 유엔참전용사와 유가족에게 수여해오고 있다.  

한편 부산유엔기념공원은 세계 유일의 유엔군 묘지로, 유엔군 전사자 매장을 위해 유엔군 사령부가 1951년 조성했다. 현재 미국 등 참전 11개국 2,300개 유해가 안장되어 있다.

이번 방한에는 장진호전투에 참전했던 당시 미 육군 7사단 하사 레이몬드 라드케씨(Raymond  RADKE, 88세)와 미 해병 1사단 이병 해롤드 폰서(Harold PONTHER, 86세), 미 해병 1사단 상병 패트릭 핀씨(Patrick FINN, 87세)도 초청된다. 특히 해롤드 폰서씨와 패트릭 핀씨는 흥남철수 작전에도 참여한 바 있다.

장진호전투는 1950년 11월 26일부터 12월 11일까지 미 제1해병사단 1만 5천명이 함경남도 장진호 부근에서 중공군 7개 사단 12만명의 포위망을 뚫고 함흥으로의 철수에 성공한 작전이다.

작전 중 미 해병 4천 5백여 명이 전사하고 7천 5백여 명이 동상을 입은 역사상 가장 치열했던 전투 중 하나다.

이정복 기자  jungbok113@naver.com

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