북한이 재미 한인들을 대상으로 관광객을 유치하는 데 높은 관심을 보이고 있다고 미국의 북한 전문관광 여행사 대표가 밝혔다.

미국에서 북한 관광을 전문적으로 취급하는 일리노이 주에 있는 아시아 태평양 여행사의 월터 키츠 대표는 20일 자유아시아방송에서 "북한 당국이 관광을 목적으로 방북하는 재미 한인동포들의 수가 많아지길 기대하고 있으며, 한인동포들을 대상으로 한 관광객 유치를 촉구했다"고 말했다.

키츠 대표는 "북한에서 집단체조 아리랑 공연이 열렸던 지난 8월 중순부터 한달 동안 수십 명의 미국인 관광단을 이끌고 북한을 방문했다"면서 "당시 북한 당국자가 관광단에 미국 시민권을 가진 두 명의 한인동포가 포함된 사실을 언급하면서 내년부터는 더 많은 한인동포들이 북한을 방문해 주길 바란다"고 말했다고 전했다.

키츠 대표는 "과거 북한은 한국어를 구사하는 미국인들의 입국에 예민하게 반응했다"면서 "앞으로 북한 당국이 한인동포들의 북한 관광을 어느 정도 수준까지 허용하고 확대할 지 확인할 수 없지만, 한인 사회에 북한관광에 대한 정보를 홍보하는 일을 추진할 계획"이라고 밝혔다.

그는 "지난 1995년 처음 미국인 관광객을 이끌고 북한을 방문한 이후 지금까지 북한 당국이 미국 시민권을 가진 관광객에게 비자 발급을 거부했던 사례는 없었다"고 말했다.

그러나 "북한은 언론인 신분의 관광객 입국만은 아직 허용하고 있지 않아서 만일 언론인의 신분을 속이고 북한을 방문한 외국인이 적발되면 당사자는 물론 규정에 따라 처리되며, 그 관광객을 모집한 여행사도 1천500달러 상당의 벌금을 내야 한다"고 밝혔다.

한편 키츠 대표는 "아시아 태평양 여행사를 통해 올해 아리랑 공연을 관람한 미국인 관광객의 수는 지난해 80여 명의 절반에도 미치지 않다"고 말했다.

키츠 대표는 특히, "평양에서 아리랑 공연이 개막될 시기면 매년 유럽과 미국인, 중국인, 한국인들로 북적거렸던 평양의 외국인 전용 호텔이나 식당 등이 올해는 한산한 모습이었으며, 이번 아리랑 공연 기간 북한을 방문한 외국인의 수가 전년도에 비해 전체적으로 줄었을 것으로 추정한다"고 말했다.

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